Los Caballeros de la Orden del Temple (miembros de una orden de carácter religioso y militar, cuya denominación oficial era Orden de los Pobres Caballeros de Cristo), fueron conocidos popularmente como los Caballeros del Templo de Salomón, porque pasaron nueve años alojados en una parte del palacio que el rey Balduino I les cedió justo encima del antiguo Templo de Salomón.
Con el objetivo de defender a los peregrinos de los continuos ataques que sufrían, varios grupos de soldados residentes en Jerusalem tomaron las armas. Uno de ellos, formado por nueve caballeros, se comprometió en 1.118 a proteger los caminos y las vidas de los viajeros cristianos del acoso musulmán. Este sería el germen de la futura Orden del Temple.
Sus dos jefes fundadores fueron Hugo de Payens, primer Gran Maestre de la orden, y Godofredo de Saint Aldemar. En años posteriores, Payens convirtió a los Templarios en una de las instituciones más importantes de la época. Mediante varios viajes a Europa, logró financiación y que otros soldados se unieran a las filas de la orden. Fue en 1.139 cuando logró la expansión definitiva del grupo al conseguir varias ventajas fiscales. Además de las generosas donaciones de las que se beneficiaban, también se concedieron una serie de privilegios ratificados por bulas. En ellas se concedía a Los Templarios una autonomía formal respecto a los obispos, estando tan solo sometidos a la autoridad del Papa. Tampoco estaban sujetos a la jurisdicción civil y eclesiástica ordinaria. Podían recaudar y recibir dinero de diferentes formas. Se les concedió el privilegio de construir iglesias y castillos allí donde considerasen oportuno y sin necesidad de pedir permisos a las autoridades. Todas esas ventajas hicieron que la orden fuese acumulando fondos y propiedades en Europa y Jerusalem.
La Orden del Temple adquirió una serie de barcos para viajar de Europa a Tierra Santa, alrededor del año 1.250 ya contaba con 9.000 granjas y casas rurales, un ejército de 30.000 hombres (sin contar escuderos, sirvientes y artesanos), más de medio centenar de castillos, una flota propia de barcos y la primera Banca Internacional.
Con el paso de los años establecieron una serie de rutas marítimas en varios puertos europeos. Los barcos servían para el comercio y la guerra. Los Templarios controlaban las comunicaciones pues habían aprehendido las artes de la navegación de los Fenicios. Las rutas, que como secreto de Estado eran guardadas por los fenicios, fueron tomadas confidencialmente por la Orden del Temple.
Tenían una gran armada fondeando en los puertos mediterráneos y atlánticos. Esta visión a larga distancia, junto a la capacidad logística, proporcionaba supremacía si consideramos que por entonces, el común de los mortales estimaba que en el Estrecho de Gibraltar estaban las Columnas de Hércules, y no había tierra más allá.
Construyeron puertos en el norte de Europa, en Flandes, Italia, Francia, España, Portugal. Uno de los más conocidos era el de La Rochelle (Francia) su centro neurálgico en el Atlántico, y los de Marsella y Colliure en el Mediterráneo. Estudiaban minuciosamente los enclaves en los que recalaban sus bajeles, para llegado el momento, poder salvarlos si eran atacados. El puerto de La Rochelle, por ejemplo, estaba protegido por 35 encomiendas, en un radio de 150 kilómetros, más una casa provincial en la propia villa.
El 13 de octubre 1.307 perseguidos por el rey de Francia Felipe IV, muchos de estos soldados huyeron en una docena de barcos desde el puerto de La Rochelle para evitar ser capturados. Aquella armada, que salió al Atlántico enarbolando la cruz roja de la Orden del Temple, desapareció sin dejar rastro.
Aunque no está bien documentado, se cree que esta flota hizo escala en algún lugar cerca de Escocia, después en Portugal y en las islas Canarias, desde allí tomaron la ruta hacia las Indias Occidentales, es decir, América del Sur (el nombre de América se asignó después en honor a Américo Vespucio).
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