El origen del ismailismo se remonta a la muerte, en 765, del sexto imán chiita y las discusiones a propósito de su sucesión. Dicho imán, Ya`far as-Sadiq, había nombrado sucesor a su primogénito Ismael ibn Ya'far (Ismael) pero este murió unos años antes que su padre. La parte de la comunidad chií que más adelante formará la rama de los imaníes decidió que le sucediera su otro hijo, Musa al-Kazim, como séptimo imán. El grupo llamado después ismailí, sin embargo, no admitió la muerte de Ismail y extendieron la creencia de que se había ocultado y que volvería al final de los tiempos como mahdi.
Los modernos ismailíes son llamados a veces neoismailíes, quizá porque tienen poco que ver con el activismo violento que les caracterizó siglos atrás; de hecho el término asesino deriva de las acciones de una minoritaria rama ismailí.
En el tiempo de las cruzadas había una secta practicante del ismailismo en Irán, (es decir, una secta minoritaria del chiismo a su vez minoritario en un país eminentemente sunní) muy temida tanto por los cristianos como los propios musulmanes. A pesar de su escaso número, parecen haber aterrorizado a sus enemigos, alcanzando a personajes muy protegidos, creando la leyenda de que nadie podía escapárseles. Realizaban asesinatos estratégicos de políticos o militares. El líder fundador de esta secta se llamaba Hassan Al Sabbah, conocido como "El viejo de la montaña". La sumisión y fe de los miembros hacia su líder era tal, que sólo una orden suya bastaba para que cualquiera de los miembros de esta secta se quitara la vida, popularizando también la leyenda de los asesinos suicidas. No se tiene todavía muy claro si estos asesinatos los cometían bajo la influencia del hachís, o si esta droga era consumida posteriormente para tranquilizarse (ésta es la teoría más aceptada actualmente). Esta secta pasó a conocerse comúnmente con el nombre de Hashsha-shin, que en inglés dio lugar a "assassin".
Karim Aga Khan, astuto hombre de negocios, es líder espiritual de los musulmanes ismaelitas nazaríes.
Reina en las almas de más de 15 millones de musulmanes ismaelitas nazaríes, que creen que él es descendiente directo de Alí, yerno de Mahoma, y por tanto, su verdadero representante en la Tierra. Ya han pasado más de 50 años desde el día en que sucedió a su abuelo, el corpulento y contradictorio Aga Khan III, que creó la Liga panmusulmana de la India y fue presidente de la Sociedad de Naciones, pero que no dudaba en aceptar el regalo puntual y exacto de su peso en oro que le hacían cada año sus humildísimos fieles y que amasó una de las mayores fortunas del mundo.
Karim, nacido en Lausana en 1936, hijo del príncipe Ali Khan (embajador de Pakistán en la ONU) y de Joan Ali Khan y residente en Europa como su abuelo y su padre, Karim Aga Khan IV es como ellos un astuto hombre de negocios, “bon vivant” y a la vez un líder religioso que ha contribuido al cambio social en muchos países en que los ismaelitas tienen peso específico.
Sus mansiones, repartidas en varios países, están siempre a punto "por razones de seguridad" -con las comidas a su hora y el vino chambré, por si se le ocurre presentarse-. Su faceta financiera más conocida ha sido la de socio mayoritario de Fimpar, la financiera italiana que se hizo con el control de las compañías hoteleras Ciga y que creó e impulsó la exclusivísima Costa Esmeralda, en Sicilia.
Como presidente de la Fundación que, desde 1967, lleva su nombre, Karim Aga Khan colabora activamente en el Programa de Desarrollo de las Naciones Unidas... sin perder nunca la perspectiva de sus múltiples negocios e inversiones. Tampoco perdió de vista que su ex esposa Salima, subastó públicamente las joyas que conservó tras el divorcio, y que él consideraba patrimonio intransferible. De hecho, Salima no acudió a la boda de la princesa Zahra, la mayor de los tres hijos que tuvo con Karim.
Surgen interrogantes acerca de la sucesión. El propio Karim ha subrayado el suspense al declarar: "Tradicionalmente, el imam ha sido siempre un varón". Pero no hay que olvidar que conserva el derecho a elegir entre sus descendientes:
- Princesa Zahra Aga Khan (nacida 18 de septiembre de 1970)
- Principe Rahim Aga Khan (nacido 12 de octubre 1971)
- Principe Hussain Aga Khan (nacido el 10 de abril de 1974)
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