La Fiesta de San Nicolás se celebra la Víspera de San Nicolás el 5 de diciembre en los Países Bajos, y el día de San Nicolás 6 de diciembre en Bélgica y en algunas antiguas colonias neerlandesas. En menor medida se celebra también en Luxemburgo (como Kleeschen), Austria, Suiza (Santiklaus), Alemania, Polonia y en la República Checa (como Mikuláš).
La figura central de la fiesta San Nicolás (en neerlandés: Sint-Nicolaas, de donde se deriva la forma popular Sinterklaas), es un personaje legendario que trae regalos a los niños el día de la fiesta.
Los nombres de Sinterklaas y Amsterdam vienen unidos desde el año 343. Según la tradición, San Nicolás viene de España, y todos los años desde 1934 (excepto en el año 1944) llega a las costas holandesas en un barco de vapor. Una vez desembarcado, monta en un caballo blanco llamado Amerigo. Viene acompañado de unos ayudantes (pajes) llamados Pedritos (en neerlandés: Zwarte Pieten), que lanzan pepernoten (galletitas especiadas) a la gente. Se trata de una de las tradiciones más importantes de Holanda. La llegada en barco de Sinterklaas se retransmite en directo por la televisión nacional holandesa, tanto por ondas como por Internet.
Sinterklaas Pakjesboot 12 (Bote de los Regalos de San Nicolás 12), el barco en el que llega a Holanda procedente de Alicante (España).
Según la tradición, San Nicolás no viene de Asia Menor, sino de España (Alicante, punto de salida). Sin embargo, el obispo San Nicolás nació en Patara (Licia), en aquel tiempo parte del Imperio Bizantino, hoy día en la actual Turquía. Más tarde se convirtió en obispo de Myra (capital de Licia), y como tal tomó parte en el Concilio de Nicea. Murió el 6 de diciembre de 342 tras la caída bajo dominio musulmán de la región, los restos mortales del Santo fueron trasladados en 1087 a Bari (Italia). Bari formaría más adelante parte del Reino de Nápoles, que fue conquistado en 1442 por Alfonso V de Aragón. La ciudad pasó a pertenecer a Aragón y después a España, hasta el siglo XVIII. Del hecho de que los restos de San Nicolás se encontraran en Bari (por entonces ciudad española), surge la tradición según la cual San Nicolás viene de España.
San Nicolás es además conocido en España como patrón de los marineros. Por eso llega a los Países Bajos siempre en un barco de vapor. La entrada nacional se lleva a cabo a mediados de noviembre, el primer sábado después de San Martín (el primer sábado después del 11 de Noviembre).
Originalmente la figura de San Nicolás fue reverenciada solamente en el Este. Sólo a partir del siglo XIII se convirtió el día de su santo en una festividad reconocida. Ya en aquel tiempo existía en Utrecht la costumbre de llenar con monedas los zapatos de cuatro niños pobres.
Tras la rebelión de las provincias holandesas contra la Corona española, los predicadores calvinistas intentaron eliminar la festividad de San Nicolás, al considerar que contenía demasiados elementos paganos. Sin embargo, sus esfuerzos no tuvieron éxito, debido a que la fiesta era extremadamente popular incluso entre la población protestante.
La forma moderna de Sinterklaas probablemente viene del libro de imágenes "Sinterklaas y su paje" (1850) del profesor Jan Schenkman (1806-1863), pero la fiesta de los niños tiene un origen mucho más antiguo.
Hacia 1863, San Nicolás adquirió la actual fisonomía de gordo barbudo bonachón con la que más se le conoce. Fue el dibujante alemán Thomas Nast, quien diseñó este personaje para sus tiras navideñas en Harper's Weekly. Se cree que su creador se basó en las vestimentas de los obispos de viejas épocas para crear este “San Nicolás”, que en ese momento ya nada tenía que ver con San Nicolás de Mira.
Durante el siglo XX el mito de San Nicolás sirvió de origen al mito de Santa Claus. La ciudad norteamericana de Nueva Amsterdam era una colonia holandesa en la costa de los actuales Estados Unidos. En ella se celebraba también la fiesta de San Nicolás, cuyo nombre Sinterklaas fue adaptado al inglés como Santa Claus. La ciudad fue tomada más adelante por los ingleses y cambió su nombre por el de Nueva York. El mito de Santa Claus se extendió desde Estados Unidos a toda Europa, incluyendo los Países Bajos, donde en Navidad San Nicolás compite consigo mismo en la forma de Santa Claus.
A mediados del siglo XIX, el Santa Claus estadounidense pasó a Inglaterra y de allí a Francia, donde se fundió con Bonhomme Noël, el origen de nuestro Papá Noel, quien tenía parecido físico con Santa Claus, pero vestía de blanco con vivos dorados. Igualmente a fines del siglo XIX se crearía, a partir de un anuncio estadounidense de la Lomen Company, la tradición de que Papá Noel procedería del Polo Norte, y se popularizarían completamente los renos navideños como medio de trasporte de Santa Claus. En 1902, en el libro infantil The Life and Adventures of Santa Claus de L. Frank Baum se origina la historia de como Claus se ganó la inmortalidad, al igual que su título de santo.
Fuente: wikipedia
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