Constelación Serpens (I)

La Serpiente es una Constelación del hemisferio norte. Es una de las 48 constelaciones enumeradas por el astrónomo Ptolomeo del siglo II, y una de las 88 constelaciones modernas definidas por la Unión Astronómica Internacional (IAU) que en 1.922 adoptó la abreviatura "Ser" para esta constelación.

Es única entre las constelaciones modernas al estar dividida en dos partes no contiguas, Serpens Caput (Serpent Head) “la cabeza” al oeste, y Serpens Cauda (Serpent Tail) “la cola” al este. Entre estas dos mitades se encuentra la constelación de Ofiuco, el "Serpent-Bearer".

En las representaciones figurativas, el cuerpo de la serpiente se representa como el que pasa detrás de Ofiuco entre Mu Serpentis en Serpens Caput y Nu Serpentis en Serpens Cauda.

La constelación es inusual ya que depende de otra constelación para el contexto; específicamente sostenida por el Portador de la Serpiente Ophiucus.

La estrella más brillante de Serpens es la gigante roja Alpha Serpentis, o Unukalhai, en Serpens Caput, con una magnitud aparente de 2.63, también se encuentra en Serpens Caput el cúmulo globular Messier 5 y las variables a simple vista R Serpentis y Tau Serpentis. Los objetos extragalácticos notables incluyen el sexteto de Seyfert, uno de los cúmulos de galaxias más densos conocidos; Arp 220, la galaxia infrarroja ultraluminosa prototípica y el objeto de Hoag, el más famoso de la rara clase de galaxias conocida como Anillo de Galaxias.

Parte del plano galáctico de la Vía Láctea pasa a través de Serpens Cauda, por lo tanto es rico en objetos galácticos de cielo profundo, como la Nebulosa del Aguila (IC 4703) y su cúmulo estelar asociado Messier 16. La nebulosa mide 70 años luz por 50 años luz y contiene los “Pilares de la Creación”, tres nubes de polvo que se hicieron famosas por la imagen tomada por el Telescopio Espacial Hubble.

Otros objetos llamativos incluyen la Nebulosa de la Plaza Roja, uno de los pocos objetos de la astronomía que tiene forma cuadrada; y Westerhout 40, una región de formación estelar cercana masiva que consiste en una nube molecular y una región H II.

Serpens Caput limita con Libra al sur, Virgo y Boötes al este, Corona Boreal al norte, y Ofiuco y Hércules al oeste; Serpens Cauda está bordeado por Sagitario al sur, Scutum y Aquila al este, y Ofiuco al norte y al oeste. Con un total de 636.9 cuadrados, ocupa el lugar 23 de las 88 constelaciones en tamaño. Aparece prominentemente en los cielos norte y sur durante el verano del hemisferio norte. Su principal asterismo consta de 11 estrellas, y 108 estrellas en total son más brillantes que la magnitud 6.5, el límite tradicional para la visibilidad a simple vista.

Los límites de Serpens Caput, establecidos por Eugène Delporte en 1.930, están definidos por un polígono de 15 lados, mientras que los de Serpens Cauda están definidos por un polígono de 25 lados.

En el sistema de coordenadas ecuatoriales, las coordenadas de ascensión derecha de las fronteras de Serpens Caput se encuentran entre 15h. 10.4m. y 16h. 22.5m., mientras que las coordenadas de declinación están entre 25.66° y -03.72°. Los límites de Serpens Cauda se encuentran entre ascensión recta de 17h. 16.9m. y 18h. 58.3m.; declinaciones de 06.42° y -16.14°.

En el corazón de la serpiente, la estrella más brillante de la constelación Alpha Serpentis, tradicionalmente llamada Unukalhai, es una gigante roja de tipo espectral K2III con una magnitud visual de 2.630 ± 0.009, lo que significa que se puede ver fácilmente a simple vista incluso en áreas con considerable contaminación lumínica. Cerca de Alpha se encuentran Lambda Serpentis, con una magnitud de 4.42 ± 0.05 estrella bastante similar a la del Sol situada a solo 12 parsecs de distancia. El análogo solar en Serpens es el primario de Psi Serpentis, una estrella binaria ubicada un poco más lejos a 14 parsecs.

Beta, Gamma y Iota Serpentis hacen una forma triangular distintiva que marca la cabeza de la serpiente, con Kappa Serpentis aproximadamente a mitad de camino entre Gamma y Iota.

Beta, la más brillante de las cuatro con una magnitud aparente de 3.67 aprox., es una estrella blanca de la secuencia principal a 160 parsecs de distancia. Es probable que una estrella cercana de magnitud 10 esté asociada físicamente con Beta, aunque no es seguro.

La variable de Mira R Serpentis, situada entre Beta y Gamma, es visible a simple vista en su máximo de 5ª magnitud, pero típico de las variables de Mira, puede desvanecerse por debajo de la magnitud 14.

Gamma Serpentis en sí es una subgigante de tipo F a solo 11 parsecs de distancia y por lo tanto es bastante brillante, con una magnitud de 3.84 ± 0.05. Se sabe que la estrella muestra oscilaciones de tipo solar.

Delta Serpentis, que forma parte del cuerpo de la serpiente entre el corazón y la cabeza, es un sistema de múltiples estrellas situado a unos 70 parsecs de la Tierra. Compuesto por cuatro estrellas, el sistema tiene una magnitud aparente total de 3.79 visto desde la Tierra, aunque dos de las estrellas, con una magnitud aparente combinada de 3.80, proporcionan casi toda la luz. El primario, un subgénero blanco, es una variable Delta Scuti con una magnitud aparente promedio de 4.23. Posicionado muy cerca de Delta, tanto en el cielo nocturno como probablemente en el espacio real a una distancia estimada de alrededor de 70 parsecs, es la estrella de bario 16 Serpentis. Otra estrella variable notable visible a simple vista es Chi Serpentis, una variable Alpha² Canum Venaticorum situada a medio camino entre Delta y Beta que varía desde su brillo medio de 5,33 por 0,03 magnitudes en un período de aproximadamente 1,5 días.

Las dos estrellas en Serpens Caput que forman parte del cuerpo de la serpiente debajo del corazón son Epsilon y Mu Serpentis, ambas estrellas de secuencia principal de tipo A de tercera magnitud. Ambas tienen una peculiaridad: Epsilon es una estrella de Am, mientras que Mu es un binario.

Situada ligeramente al noroeste de Mu está 36 Serpentis otra estrella de secuencia principal de tipo A. Esta estrella también tiene una peculiaridad; es un binario con el componente principal siendo una estrella Lambda Boötis, lo que significa que tiene cantidades similares a la Solar de carbono, nitrógeno y oxígeno, mientras que contiene cantidades muy bajas de elementos pico de hierro. 25 Serpentis, ubicado unos grados al noreste de Mu Serpentis, es un binario espectroscópico que consiste en una gigante de tipo B caliente y una estrella de secuencia principal de tipo A. La primaria es una estrella B de pulsación lenta, que hace que el sistema varíe en 0,03 magnitudes.

Serpens Caput contiene muchas variables de RR Lyrae, aunque la mayoría son demasiado débiles para verse sin una fotografía profesional. El más brillante es VY Serpentis. El período de esta estrella ha aumentado en aproximadamente 1.2 segundos por siglo. Una estrella variable de un tipo diferente es Tau Serpentis, una gigante roja fría que pulsa entre las magnitudes 5.89 y 7.07 en 87 días. Se ha encontrado que esta estrella muestra un perfil inverso de P.Cygni, donde el gas de inflado frío a la estrella crea líneas de absorción de hidrógeno desplazadas hacia el rojo junto a las líneas de emisión normales.

Continuará...