Astrónomos y aficionados tuvieron la
oportunidad de avistar en estas últimas semanas el recorrido del asteroide
Eros, el cuerpo celeste más grande que se ha acercado a la Tierra , con excepción de la Luna.
Debido a su proximidad,
muchos esperaban poder ver en el cielo su aparición. Sin embargo, sólo a través
de telescopios fue posible observar esta roca espacial de superficie horadada.
El asteroide 433 Eros se
acercó a 26,7 millones de kilómetros de la Tierra el pasado 31 de enero, lo cual fue su
viaje más cercano al planeta desde 1975. Permaneció visible hasta el pasado 10
de febrero y fue una ocasión única, tanto para astrónomos como para los
aficionados de medir el sistema solar.
El asteroide, de unos 34 kilómetros de
ancho, fue descubierto el 13 de agosto de 1898 por los astrónomos Carl Gustav
Witt y Auguste Charlois y bautizado con el nombre de Eros, dios del amor e
inseparable de Afrodita, de acuerdo con la mitología griega.
En la historia de la
astronomía, Eros ha tenido un papel especial en el avance del conocimiento del
espacio. Una de esas ocasiones fue cuando se acercó a la Tierra en 1931, con la que
se pudo precisar aún más las medidas del sistema solar y la distancia existente
entre el Sol y la Tierra.
Astrónomos de Alemania,
Argelia, Sudáfrica, Japón y EE. UU. tomaron fotografías del asteroide sobre el
fondo de estrellas. Al comparar las imágenes tomadas al mismo tiempo pero en
lugares diferentes aplicaron la trigonometría para determinar la distancia
exacta del asteroide y a partir de entonces pudieron calcular la distancia con
otros planetas.
Aquel fue el mayor avance en
la medición del sistema solar hasta que las distancias empezaron a calcularse
con radiotelescopios interplanetarios en la década de 1960.
El 'Asteroide del Amor' es
notable también por ser el primero orbitado por un artefacto humano. Ocurrió el
14 de febrero del 2000, hace exactamente doce años, cuando la sonda espacial
NEAR Shoemaker de la Nasa
aterrizó sobre su superficie. Gracias a las más de 160 mil imágenes de su
superficie, se pudieron identificar cerca de 100 mil cráteres, lo que ayudó a
los investigadores a definir su composición.
Según los científicos, Eros no volverá a
pasar a una distancia tan próxima de la Tierra hasta el año 2056.
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